Realmente eu não esperava que uma iniciação secreta para entrar em um clã de bruxas começaria com uma festa do chá.
“Você me passaria os palitos, querida?”
Eu rapidamente peguei o prato de porcelana de mesa de café e o entreguei à Maude, uma das bruxas seniores do grupo e nossa anfitriã para a noite. Sentamos em um círculo de cadeiras dobráveis em sua imaculada sala de estar, e minha professora de história, a Sra. Terwilliger, estava ao meu lado comendo um sanduíche de pepino. Eu estava nervosa demais para dizer algo e simplesmente bebi o chá enquanto os outros conversavam sobre temas leves. Maude estava servindo chá de ervas, então eu não tinha que me preocupar em quebrar o meu acordo sobre cafeína com Adrian. Não que eu teria me importado de dar uma desculpa, se ela estivesse servindo puro.
Havia sete de nós reunidas, e embora elas fossem permitir qualquer número de candidatos dignos em seu grupo, todas elas pareciam especialmente satisfeitas por ter um número primo. Foi sorte, Maude insistiu. Ocasionalmente, Hopper enfiaria a cabeça para fora e então correria para embaixo dos móveis. Uma vez que as bruxas nem piscavam o olho para callistanas, eu o deixaria sair esta noite.
Alguém puxou os prós e os contras de iniciações de inverno contra os de verão, e eu encontrei minha mente vagando. Eu me perguntava como estavam indo as coisas lá no Clarence. Eu tinha sido responsável por transportar Jill para suas alimentações desde setembro, e isso me fez sentir estranha (e um pouco melancólica) de estar aqui enquanto todos eles estavam reunidos e tendo um bom tempo. Com uma pontada de dor, de repente eu percebi que eu não tinha feito qualquer arranjo para o jantar. Adrian simplesmente foi o motorista, então eu não tinha pensado em dizer nada. Será que Zoe tem tomado as rédeas? Provavelmente não. Eu empurrei para baixo os instintos maternais internos que preocupavam com que todos eles morressem de fome. Certamente alguém era capaz de conseguir comida.
Pensar em Adrian trouxe de volta as memórias douradas do nosso tempo juntos desta tarde. Mesmo horas depois, eu ainda podia sentir onde ele tinha me beijado. Eu respirei fundo para ajudar no controle, com receio de que minhas tão-em-breve irmãs percebessem que a magia era a última coisa em minha mente agora. Na verdade, nesses dias, parecia que tudo, exceto ficar semi nua com Adrian, era a última coisa em minha mente. Depois de uma vida louvando a mim mesma em estoicamente aderir à mente sobre a matéria, eu estava admirada que alguém tão intelectual como eu se levasse para a atividade física tão rápido quanto eu tinha. Às vezes eu tentei racionalizar como uma resposta animal natural. Mas, na verdade, eu só tinha de encarar a verdade: Meu namorado era insanamente sexy, vampiro ou não, e eu não conseguia manter minhas mãos longe dele.
Percebi então que alguém tinha feito uma pergunta. Relutantemente, eu empurrei para fora meus pensamentos sobre Adrian desabotoando minha camisa e me sintonizei ao inter locutor. Levou uns minutos para lembrar o nome dela. Trina, era isso. Ela estava em seus vinte e poucos anos, a mais jovem aqui, além de mim.
“Perdão?”, eu perguntei.
Ela sorriu. “Eu disse, você faz algo com vampiros, certo?”
Oh, eu fiz um monte de coisas com um vampiro em particular, mas, obviamente, isso não era o que ela queria dizer.
“Mais ou menos”, eu disse evasivamente.
Sra. Terwilliger riu. “Alquimistas são muito protetores de seus segredos.”
Um par de outras bruxas assentiu. Outras simplesmente olharam com curiosidade. O mundo mágico das bruxas não cruzou com o dos vampiros. A maioria deles, nos dois lados, nem mesmo sabe sobre o outro. Aprender sobre Moroi e Strigoi tinha sido uma surpresa para alguns aqui – o que significa que os Alquimistas estavam fazendo o seu trabalho. Do que eu tinha percebido, estas bruxas tinham encontrado o suficiente de coisas místicas e sobrenaturais para aceitar que criaturas mágicas bebedoras de sangue caminhavam sobre a Terra e que havia grupos como os Alquimistas que mantinham esse conhecimento em segredo.
Bruxas livremente aceitavam o paranormal. Os alquimistas eram menos abertos. O grupo que me criou pensava que humanos necessitavam ficar longe da magia pela pureza de suas almas. Eu tinha acreditado nisso uma vez também, e que criaturas como vampiros não tinham nada por que ser amigáveis com a gente. Isso foi quando eu também acreditava que os alquimistas me diziam a verdade. Agora eu sabia que havia pessoas na organização que mentiram tanto para seres humanos quanto para Moroi e que iria a grandes extremos para proteger seus próprios interesses egoístas, não importa quem doesse. Com os meus olhos abertos para a verdade, eu já não podia responder cegamente aos alquimistas, apesar de eu ainda tecnicamente trabalhar para eles. Isso não queria dizer que eu estava aberta para uma rebelião contra eles (como o meu amigo Marcus), uma vez que alguns dos seus princípios originais ainda tinham seus méritos.
Realmente, tudo que isso provocou é que eu estava trabalhando para mim agora.
“Você sabe com quem você deveria conversar – se ela falar com você? Inez. Ela tinha todos os tipos de encontros com essas bestas – os não vivos. Os mortos-vivos.” Isso foi Maude de novo. Ela reconheceu logo de cara o lírio dourado na minha bochecha que me identificava (para aqueles que sabiam o que procurar) como um alquimista. Ele era feito de sangue de vampiro e outros componentes que nos deu algumas de suas habilidades de cura e resistência, ao mesmo tempo sermos enfeitiçado para nos impedir de discutir assuntos sobrenaturais com aqueles que não estão a par do mundo mágico. Ou, bem, a minha tatuagem costumava fazer isso.
“Quem é Inez?” perguntei.
Isso trouxe algumas risadas das outras. “Provavelmente, a maior da nossa ordem – pelo menos deste lado do país”, disse Maude.
“Este lado do mundo”, insistiu a Sra. Terwilliger. “Ela tem quase noventa e já viu e fez coisas que a maioria de nós nem pode imaginar.”
“Por que ela não está aqui?” perguntei.
“Ela não faz parte de nenhum clã formal”, explicou outra bruxa, chamada Alison. “Tenho certeza que ela costumava fazer, mas ela pratica por conta própria desde… bem, desde que eu sei sobre ela. É difícil para ela aparecer agora, e ela se mantém mais escondida. Mora em uma antiga casa fora de Escondido e quase nunca sai.”
Clarence surgiu na minha cabeça. “Eu acho que conheço um cara com que ela se daria muito bem”.
“Ela lutou contra uma série de Strigoi uma época”, ponderou Maude. “Ela provavelmente tem alguns feitiços que você deva achar útil. E, oh, as histórias que ela pode dizer sobre eles. Ela era uma grande guerreira. Eu me lembro dela falando sobre como um tentou beber o sangue dela.” Ela estremeceu. “Mas, aparentemente, ele não pôde fazê-lo, e ela foi capaz de afastá-lo.”
Minha mão congelou quando eu levantei minha xícara de chá. “O que você quer dizer com que ele não pôde fazê-lo?”
Maude deu de ombros. “Não me lembro dos detalhes. Talvez ela tivesse algum tipo de feitiço de proteção.”
Senti meu coração acelerar enquanto uma memória antiga, escura me sugava para dentro. No ano passado, eu tinha sido presa por um Strigoi que queria beber o meu sangue também. Ela não tinha sido capaz de fazê-lo, supostamente porque eu tenho “gosto ruim.” A razão para isso ainda era uma espécie de mistério, um que Alquimistas e Moroi tinham deixado de lado quando outras questões mais importantes vieram à tona. Mas não havia desaparecido para mim. Era algo que constantemente incomodava na parte de trás da minha cabeça, a questão interminável do que tinha sobre mim que a tinha repelido.
Sra. Terwilliger, acostumada com as minhas expressões, me estudou e adivinhou alguns dos meus pensamentos. “Se você quiser falar com ela, eu poderia providenciar para você conhecê-la.” Seus lábios se curvaram em um sorriso. “Embora, eu não possa garantir que você vá tirar algo de útil dela. Ela é muito… particular sobre o que ela revela”.
Maude zombou. “Isso não é a palavra que eu estou pensando, mas a sua é mais educada.” Ela olhou para um relógio de pêndulo ornamentado e pousou seu copo. “Bem, então. Vamos começar?”
Eu me esqueci de Inez e até mesmo de Adrian quando o medo pairou sobre mim. Em menos de um ano, eu viajei léguas de distância da doutrina alquimista que tinha governado a minha vida. Eu não pensava mais duas vezes sobre estar perto de vampiros, mas de vez em quando, advertências do arcano voavam de volta para mim. Tive de me segurar e lembrar que evitar magia era uma estrada que eu há muito tinha passado e que era apenas maligno se você usasse para o maligno. Os membros do Stelle, como este grupo se chamava, foram empossados para não fazer mal com seus poderes – a menos que fosse para defesa de si ou de outrem.
Fizemos o ritual no quintal de Maude, um pedaço imenso de propriedade preenchido com palmeiras e flores de inverno. Estava cerca de dez graus, amena em comparação com o final de janeiro em outras partes do país, mas clima de jaqueta em Palm Springs, ou melhor, clima de capa. Sra. Terwilliger me disse que não importava o que eu usasse esta noite, que eu seria fornecida com o que eu precisasse. E o que eu precisava acabou por ser uma manta composto de seis peças de veludo em cores diferentes. Eu me senti como um ambulante em um conto de fadas quando a joguei sobre meus ombros.
“Este é o nosso presente para você”, explicou Sra. Terwilliger. “Cada um de nós tem costurado e contribuiu com uma peça. Você vai usá-lo sempre que tivermos uma cerimônia formal.” Os outros vestiam mantas semelhantes compostas por um número variável de fragmentos, dependendo do número que o clã tinha tido durante suas respectivas iniciações.
O céu estava sólido e claro com estrelas, a lua cheia brilhando como uma pérola brilhante contra a escuridão. Era o melhor momento para trabalhar magia boa.
Percebi então que as árvores no quintal eram orientadas em um círculo. As bruxas formaram outra roda no seu interior, em frente a um altar de pedra que tinha sido enfeitado com incenso e velas. Maude assumiu uma posição junto ao altar e indicou que eu deveria me ajoelhar no centro, em frente a ela. Uma brisa agitou-se em torno de nós, e embora eu tendesse a pensar em florestas densas, nevoentas, caducifólias quando se tratava de rituais misteriosos, algo pareceu certo sobre as palmeiras altas e o ar puro.
Levei um tempo para vir ao redor para ingressar, e Sra. Terwilliger teve de me assegurar uma centena de vezes que eu não juraria fidelidade a um deus primordial. “Você está jurando-se à magia”, ela explicou. “Para a busca de seu conhecimento e usá-lo para o bem do mundo. É promessa de um erudito, sério. Parece algo que você deva estar a bordo.”
E era. E assim, eu me ajoelhei diante de Maude enquanto ela conduzia o ritual. Ela me consagrou aos elementos, primeiro andando a minha volta com uma vela para o fogo. Então ela salpicou água na minha testa. Pétalas de violetas esfareladas falaram pela terra, e uma coroa de fumaça do incenso solicitou o ar. Algumas tradições usavam uma lâmina para esse elemento, e estava agradecida que eles não a fizeram.
Os elementos eram o coração da magia humana, assim como eles estavam em magia vampiresca. Mas como para os Moroi, não havia conhecimento do espírito. Era apenas uma redescoberta mágica recente entre eles, e apenas um punhado de Moroi tinha conhecimento. Quando eu perguntei a Sra. Terwilliger sobre isso, ela não tinha uma boa resposta. Sua melhor explicação foi que a magia humana foi elaborada a partir do mundo externo, onde os elementos físicos residiam. Espírito, ligado à essência da vida, queimava dentro de todos nós, por isso já estava presente. Pelo menos esse tinha sido seu melhor palpite. Espírito era um mistério para usuários de magia humanos e vampiros, os seus efeitos eram temidos e desconhecidos – os quais eram por isso que muitas vezes eu ficava sem dormir à noite, me preocupando com a incapacidade de Adrian de ficar longe disso.
Quando Maude terminou com os elementos, disse ela, “Jure seus votos.”
Os votos foram em italiano, uma vez que este clã particular teve suas origens no medieval mundo romano. A maioria do que eu jurei ficou em sintonia com o que a Sra. Terwilliger havia dito, a promessa de usar a magia com sabedoria e apoiar minhas irmãs de clã. Eu os tinha memorizado há um tempo e falei impecavelmente. Quando eu fiz, eu senti uma energia queimar através de mim, um agradável zumbido de magia e de vida que irradiava em torno de nós. Era doce e emocionante, e eu me perguntei se era como o espírito parecia. Quando terminei, olhei para cima, e o mundo parecia mais brilhante e claro, cheio de muito mais maravilha e beleza que as pessoas comuns conseguiam entender. Eu acreditava então, mais do que nunca, que não havia mal em magia, a menos que você trouxesse para si mesmo.
“Qual é o seu nome entre nós”, perguntou Maude.
“Iolanthe”, eu disse prontamente. Significava “flor roxa” em grego e tinha vindo para mim depois de todas as vezes que Adrian falou comigo sobre as centelhas de roxo na minha aura.
Ela estendeu as mãos para mim e me ajudou a levantar. “Bem-vinda, Iolanthe.” Então, para minha surpresa, ela me deu um abraço caloroso. O resto, rompendo o círculo, agora que o ritual tinha acabado, cada um me deu um abraço também, com a Sra. Terwilliger sendo a última. Ela me segurou mais do que os outros, e mais surpreendente do que qualquer outra coisa que eu tinha visto esta noite eram as lágrimas em seus olhos.
“Você vai fazer grandes coisas”, ela me disse veemente. “Eu estou tão orgulhosa de você, mais orgulhosa do que eu poderia ser de qualquer filha”.
“Mesmo depois de ter queimado a sua casa?”, perguntei.
Sua expressão típica divertida retornou. “Talvez por causa disso.”
Eu ri, e o clima sério se transformou em um de celebração. Voltamos para a sala de estar, onde Maude trocou chá por vinho aromático, agora que nós terminamos com a magia. Eu não me saciei, mas meu nervosismo já tinha desaparecido há muito tempo. Eu me senti feliz e leve… e mais importante, quando eu me sentei e ouvi suas histórias, eu me senti como se eu pertencesse lá – mais do que eu já tive com os alquimistas.
Meu telefone tocou na minha bolsa, no momento em que a Sra. Terwilliger e eu estávamos finalmente nos preparando para partir. Foi a minha mãe. “Sinto muito”, eu disse a elas. “Eu preciso atender este.”
Sra. Terwilliger, a qual bebeu mais vinho do que qualquer outra pessoa, me dispensou e abasteceu outra taça. Eu era sua carona, então não era como se ela tivesse para onde ir. Eu atendi ao telefone enquanto voltava para a cozinha, apenas um pouco surpresa que minha mãe telefonasse. Nós mantínhamos contato, e ela sabia que as noites eram um bom momento para conseguir conversar. Mas quando falou, havia uma urgência em sua voz que me disse que este não era um telefonema casual.
Meus alarmes mentais dispararam. “Não desde esta tarde. Tem alguma coisa errada?”
Minha mãe deu uma respiração profunda. “Sydney… seu pai e eu estamos separando. Estamos nos divorciando.”
Por um momento, o mundo girou, e eu me inclinei contra o balcão da cozinha para apoio. Engoliu em seco. “Entendo.”
“Desculpe-me,”, disse ela. “Eu sei o quão duro isto será para você”.
Pensei sobre isso. “Não… não exatamente. Quer dizer, eu acho… bem, não posso dizer que estou surpresa.”
Ela tinha uma vez me dito que o meu pai tinha sido mais tranquilo em sua juventude. Foi difícil para eu imaginar, mas, obviamente, ela se casou com ele por algum motivo. Durante os anos, meu pai tinha se transformado em frio e intratável, atirando-se sobre a causa Alquimista com uma devoção que tinha prioridade sobre todas as outras coisas em sua vida, incluindo suas filhas. Ele tinha se tornado duro e obstinado, e eu há muito tempo tinha percebido que era apenas mais uma ferramenta para o bem maior em seus olhos do que sua filha.
Minha mãe, por outro lado, era calorosa e engraçada, sempre disposta a mostrar carinho e nos ouvir quando precisávamos dela. Ela era rápida com um sorriso… embora ela não parecesse sorrir tanto nesses dias.
“Eu sei que vai ser emocionalmente difícil para você e Carly”, disse ela. “Mas não vai afetar tanto suas vidas diárias.”
Ponderei sobre sua escolha de palavras. Eu e Carly. “Mas Zoe…”
“Sydney? Você já falou com Zoe?”
“Zoe é menor, e mesmo que ela esteja fora fazendo seu trabalho de Alquimista, ela ainda está legalmente sob os cuidados dos pais. Ou pai. Seu pai pretende entrar com o pedido de custódia total de modo que ele pode mantê-la onde ela está.” Houve uma longa pausa. “Eu pretendo lutar contra ele. E se eu ganhar, eu vou trazê-la de volta para morar comigo e ver se ela pode viver uma vida normal”.
Eu estava chocada, incapaz de imaginar o tipo de batalha que ela estava propondo. “Será que tem de ser tudo ou nada? Vocês não podem compartilhar a guarda?”
“Compartilhar pode muito bem ser dar a ele. Ele vai exercer o controle, e eu não posso deixá-lo tê-la – mentalmente, isso é. Você é adulta. Você pode fazer suas escolhas, e mesmo você está estabelecida em seu caminho, você é diferente dela na forma como você trata isso. Você é você, mas ela é mais parecida…”
Ela não terminou, mas eu já sabia. Ela é mais parecida com ele.
“Se eu puder ficar com a custódia e trazê-la para casa, eu vou mandá-la para uma escola regular e talvez salvar algum tipo de existência adolescente normal para ela. Se não for tarde demais. Você provavelmente vai me odiar por isso – por puxá-la de sua causa.”
“Não”, eu disse rapidamente. “Eu acho… Eu acho que é uma ótima idéia.” Se não for tarde demais.
Eu podia ouvi-la engasgar um pouco e perguntei se ela estava lutando contra as lágrimas. “Nós vamos ter de ir para o tribunal. Ninguém vai trazer os Alquimistas, nem mesmo eu, mas haverá um monte de discussão da adequação e análise do caráter. Zoe irá depor… assim como você vai e Carly”.
E foi aí que eu sabia por que ela disse que seria tão difícil. “Vocês vão querer que a gente escolha um de vocês.”
“Eu quero que você diga a verdade”, disse ela com firmeza. “Eu não sei o que o seu pai vai querer.”
Eu sabia. Ele gostaria que eu difamasse minha mãe, dizer que ela era inadequada, apenas alguma dona de casa que arruma carros ao lado e não poderia se comparar com um sério acadêmico como ele, que forneceu Zoe com todos os tipos de experiências educacionais e culturais. Ele gostaria que eu fizesse isso para o bem dos alquimistas. Ele gostaria que eu fizesse isso porque ele sempre tem o seu caminho.
“Eu amo e apoio o que você achar que é certo.” A bravura na voz de minha mãe quebrou meu coração. Ela iria ter mais do que as complicações familiares para ter de lidar. Conexões Alquimista estendiam longe e vastamente. No sistema legal? Muito possivelmente. “Eu só quero que você esteja preparada. Tenho certeza que seu pai vai querer falar com você também.”
“Sim”, eu disse severamente. “Tenho certeza de que ele vai. Mas o que dizer agora? Você está bem?” Afastando-se Zoe, eu tive que reconhecer como era uma alteração de vida para minha mãe. Talvez o casamento deles tornou-se doloroso, mas eles estão juntos há quase vinte e cinco anos. Deixar algo como isso era um grande ajuste, não importam as circunstâncias.
Eu podia senti-la sorrindo. “Eu estou bem. Eu estou ficando com uma amiga minha. E trouxe Cícero comigo.”
Pensar nela tomando nosso gato para longe me fez rir, apesar da seriedade da conversa. “Pelo menos você tem companhia.”
Ela riu também, mas havia uma qualidade frágil ali. “E minha amiga precisa de um trabalho bem feito em seu carro, então estamos todos felizes”.
“Bem, eu estou contente, mas se houver algo que você precise, qualquer coisa, dinheiro ou –”
“Não se preocupe comigo. Apenas cuide de si mesmo – e de Zoe. Isso é a coisa mais importante agora.” Ela hesitou. “Eu não tenho falado com ela ultimamente… ela está bem?”
Ela estava? Eu supunha que dependia de como você definia “bem”. Zoe estava animada que ela estava aprendendo o ofício de Alquimista em uma idade tão jovem, mas era arrogante e fria com meus amigos, como qualquer outra pessoa em nossa organização. Isso, e ela era uma constante, ameaçadora sombra sobre minha vida amorosa.
“Ela está ótima”, eu assegurei a minha mãe.
“Bom”, ela disse, com alívio quase palpável. “Estou feliz por você estar com ela. Eu não sei como ela vai receber isso.”
“Tenho certeza que ela vai entender do que você está propondo.”
Era uma mentira, claro, mas não havia nenhuma maneira que eu poderia dizer a minha mãe verdade: Zoe iria lutar contra ela, chutando e gritando, a cada passo do caminho.
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